Entrevista: Baumann habla sobre el potencial de la biotecnología

En esta entrevista con el periódico alemán "Welt am Sonntag", el director de Bayer, Werner Baumann, habla sobre el potencial de la biotecnología: "Lo que está sucediendo en las ciencias de la vida en este momento es una revolución similar a la invención de la imprenta". Entre los temas tratados en la conversación se encuentran las innovaciones en terapia celular y genética y la colaboración con Curevac.

A continuación la transcripción de la entrevista en español.

WELT: Sr. Baumann, ¿qué espera ver del nuevo líder de la Unión Demócrata Cristiana?

Werner Baumann: El nuevo líder de la UDC tendrá una tremenda responsabilidad. Estamos viendo en Estados Unidos lo que puede suceder cuando hay una falta de consenso en la sociedad. Es importante que el nuevo gobierno alemán, en el que supongo que la UDC desempeñará un papel importante, utilice esta década para dar forma a la política en lugar de simplemente administrarla. Necesitamos políticos comprometidos con la innovación y la sostenibilidad. Lo que no necesitamos es una mentalidad proteccionista; ya hay suficiente de eso en el mundo.

Alemania brilla actualmente como motor de innovación gracias a Biontech y Curevac. ¿No le resulta muy frustrante haber invertido miles de millones en Monsanto en lugar de invertir en biotecnología?

Eso es exactamente lo que hicimos con la adquisición y, de hecho, en el sector agrícola existencialmente vital. Aunque no participamos de manera convencional en la investigación de vacunas farmacéuticas, hemos marcado una diferencia significativa en otros campos de la innovación. Eso incluye asegurar para nuestra empresa una serie de tecnologías clave que se han desarrollado en los últimos años.

Sin embargo, no participa en la tecnología de ARNm. Tampoco tiene la flexibilidad financiera para ingresar a ese campo a lo grande.

La pregunta es si eso tendría sentido. Estamos invirtiendo de manera masiva en nuestro negocio farmacéutico y recientemente adquirimos la empresa líder de genoterapia AskBio, por ejemplo. Gracias a la adquisición de BlueRock, somos la primera empresa del mundo con un posible enfoque para curar la enfermedad de Parkinson, un trastorno nervioso incurable a la fecha. Y nos hemos asociado con empresas jóvenes que incluso están trabajando en una vacuna contra el cáncer. Lo que está sucediendo en este momento es una biorrevolución y Bayer está desempeñando un papel de liderazgo en ella. Por cierto, eso también se aplica a la agricultura, donde somos líderes en innovación por un amplio margen.

¿Cómo se materializó la colaboración con Curevac?

Los primeros contactos se establecieron a mediados del año pasado entre nuestra organización farmacéutica y Curevac. Ofrecimos nuestro apoyo en una etapa temprana.

Sin embargo, otros como AstraZeneca o Pfizer entraron en este tipo de alianzas mucho más rápidamente.
 
Puede ser, pero la colaboración que acordamos está en el momento adecuado. Eso es porque Curevac primero tiene que obtener la aprobación de su vacuna. De manera paralela a ese proceso, estamos trabajando en conjunto para que esta vacuna esté ampliamente disponible en todo el mundo. Tenemos todo lo necesario para eso, desde la logística hasta la seguridad farmacológica.

¿Por qué no ayudan también a Curevac con la producción?

Estamos examinando intensamente si también podemos ayudar con la producción además del desarrollo y distribución de la vacuna ya acordados. Aquí no estamos motivados principalmente por consideraciones financieras, sino más bien por el objetivo de que la vacuna esté disponible lo más rápido posible. Estamos preparados para tomar todas las medidas necesarias para lograrlo. Por supuesto, también necesitamos apoyo regulatorio para garantizar que Alemania avance en la producción de vacunas.

¿Y ese ha sido el problema hasta ahora?

Estamos en conversaciones tanto con Curevac como con los políticos y las autoridades reguladoras sobre qué se puede hacer. Con nuestra red de producción en Alemania y Estados Unidos y con suficiente tiempo para prepararnos, en esencia podríamos producir grandes cantidades de vacuna. Lo estamos examinando al momento con mucho énfasis.

Bayer también representa una época en la que Alemania seguía siendo la farmacia del mundo. ¿Hay alguna forma de recuperar ese estatus?

Cada año invertimos más de cinco mil millones de euros en investigación y desarrollo. Estamos entre los líderes absolutos en citoterapia y genoterapia. En la investigación de semillas, solo el gobierno chino invierte más que nosotros anualmente. Así que estamos haciendo nuestra tarea. El gobierno alemán enfatiza regularmente lo importante que considera la innovación. En ese caso, sin embargo, debe crear regulaciones que apoyen tales tecnologías. Esto funciona mejor en algunos otros países. Por eso hay verdaderos biotopos de innovación allí, con los que solo podemos soñar en Europa.

Entonces debe estar esperando una coalición de gobierno entre la UDC y el Partido Verde.

Espero que cualquier gobierno apoye esta agenda de innovación. Con su manifiesto de partido, los Verdes en particular han dado el paso correcto. Pero también hay que implementarlo. Si eso no sucede, no debería sorprendernos que partes de la cadena de valor generen prosperidad en otros lugares. El dinero y el espíritu inventor son amigos inconstantes. Gracias a estas nuevas tecnologías, estamos entrando en una nueva era.
Lo que está sucediendo en las ciencias de la vida en este momento es una revolución similar a la invención de la imprenta. Pero solo podemos seguir siendo competitivos si aprovechamos estas tecnologías para nuestro beneficio. Así que espero que el nuevo gobierno alemán, independientemente de los partidos que incluya, haga más para promover la innovación que anteriormente.

Elon Musk logró construir una fábrica de producción de Tesla en Brandeburgo en un año. ¿Admira su ritmo de acción?

Totalmente. Tienes que apuntar a lo imposible para lograr lo posible. Definitivamente necesitamos más Elon Musks en Alemania.

Alemania está sumida en el caos de las vacunas en este momento. ¿Por qué otros países están haciendo un mejor trabajo que aquí?
No soy la persona adecuada para responder esa pregunta. El gobierno alemán ha hecho muchas cosas bien, pero es imposible hacerlo todo bien en tiempos de crisis. Puede que hayamos tenido un comienzo un poco lento, pero estoy seguro de que aceleraremos el paso en lo que respecta a las vacunas. Sin embargo, lo que no tiene mucho sentido es utilizar este importante debate para sumar puntos políticos.

¿Se refiere al catálogo de preguntas planteadas por el ministro de Finanzas, Olaf Scholz?

Los socios de la coalición seguramente tienen mejores cosas que hacer que explotar un tema tan importante para sus campañas políticas.

¿Está a favor de la vacunación obligatoria?

Definitivamente me voy a vacunar. Los beneficios son obvios, tanto para la sociedad en su conjunto como para cada uno de nosotros personalmente. Espero que la gente se dé cuenta de esto.

A la luz del asalto al edificio del Capitolio de los Estados Unidos, ¿es Estados Unidos un factor de riesgo?

Me temo que habrá más disturbios en las próximas semanas. Es muy lamentable que algo así pueda suceder en una de las democracias más antiguas del mundo y espero que la nueva administración pueda superar la profunda división en la sociedad estadounidense.

¿Cómo concilia eso con su donación a los fiscales generales del Partido Republicano?

 Bayer ha hecho donaciones tanto al partido Demócrata como al Republicano. Al igual que las principales asociaciones comerciales de EE. UU. y muchas otras empresas, estamos revisando nuestras prácticas de donación después de los eventos más recientes. Como buenos demócratas, en Bayer estamos en medio de la sociedad y condenamos firmemente lo que sucedió en el edificio del Capitolio.

Dice que Bayer está a la vanguardia de la biorrevolución. ¿Cómo explica la debilidad actual de las acciones de Bayer?

Los litigios por glifosato son una de las principales razones para ello. Desde el punto de vista operativo, estamos lidiando bien con esta pandemia y tenemos excelentes perspectivas de crecimiento debido a nuestra fuerza de innovación.

En otoño, descartó sus objetivos de crecimiento para 2021. Eso no suena exactamente a fuerza.

En septiembre anunciamos que no podríamos alcanzar los objetivos establecidos originalmente para 2021 debido en parte a la pandemia por COVID y los efectos negativos del tipo de cambio. Pero cuando se ve lo que hemos logrado en términos de crecimiento y margen operativo a pesar de la pandemia, es un desempeño muy sólido.

Las demandas de Monsanto siguen siendo una carga pesada para usted. ¿Se puede resolver ese problema antes de que finalice su mandato?

Seguimos trabajando en un acuerdo para los casos existentes y una solución para posibles casos futuros. Eso es todo lo que puedo decir en este momento.

¿Fue Monsanto su mayor error como director ejecutivo de Bayer?

En ese momento, vimos la oportunidad de alcanzar la posición de liderazgo en un mercado en crecimiento atractivo. Esta fue la decisión correcta en ese momento. Sin embargo, el alcance de los litigios por glifosato no era previsible en ese momento a pesar de un análisis exhaustivo.

¿Adquiriría Monsanto hoy con el beneficio de la retrospectiva?

Cada decisión se toma con la información disponible en el momento en que se toma. Con el conocimiento que teníamos en ese momento, tomaríamos la misma decisión.

El mercado de valores ha llegado a un veredicto diferente. ¿Cómo piensa proteger a Bayer de la amenaza de que lo hagan pedazos?
 
Bayer es la empresa de ciencias biológicas líder en el mundo. Hemos hecho mucho en el pasado para lograrlo y seguimos haciéndolo. Más que casi cualquier otra empresa, podemos beneficiarnos de la biorrevolución en todos nuestros giros.

¿Puede decirles a sus accionistas en una oración por qué deben ser pacientes?

Porque Bayer es una empresa atractiva, con una posición destacada y una perspectiva clara que premiará la confianza de sus accionistas a largo plazo.

Se ha convertido en el chivo expiatorio de algunas personas durante los años de Monsanto. ¿Considera que lo han tratado de manera injusta?

Los directores ejecutivos desempeñan un papel importante tanto en los buenos tiempos como en los malos. Ser capaz de lidiar con las críticas es parte del trabajo. Creo que uno de mis deberes es respaldar a mi empresa. Eludir ese deber no es una opción para mí.

¿Nunca consideró renunciar?

He trabajado en Bayer durante más de 30 años y hago lo que más conviene a la empresa. Tengo la conciencia tranquila y sigo respaldando todas las decisiones que hemos tomado juntos dentro del Consejo de Administración y el Consejo de Supervisión. Después de todo, no es decisión de una sola persona. Siempre hemos tomado las decisiones importantes por unanimidad en ambos órganos.

Como nativo de la región de Renania que disfruta de las cosas buenas de la vida, ¿qué espera especialmente cuando el confinamiento finalmente termine?

En particular, las pequeñas cosas normales de la vida que solo aprecias cuando ya no las tienes: ir a un restaurante, quedar con amigos, viajar. Y también todos los encuentros casuales que actualmente no ocurren en nuestro mundo altamente organizado. Ese es el problema en un entorno de trabajo virtual. Prácticamente no puedes toparte con alguien en la máquina de café. Incluso, eso puede ser lo que más anhelo.